这个词常常当作形容词来用，因为它是描述一个理论的特性的词。它也不具体跟什么量子力学相关，它是一个一般性的逻辑概念。Wikipedia有词条First principle，第一句话就很清楚：a first principle is a basic, foundational proposition or assumption that cannot be deduced from any other proposition or assumption.
在物理学中，first principle这个词也不仅仅是计算物理的概念。它可以用来形容任何一个理论模型是否符合上面这句话。但是，还原论的理想是无穷无尽的（休谟问题），一个理论模型是否first principle、它的foundation是否已经cannot be deduced from any other assumption，那也只能是个相对程度问题。这个词往往只是用于与“经验”（empirical）或者“唯象”（phenomenological）这两个词相对应，说明一个理论不是经验或唯象的。但是不是一定要“从量子力学出发”才叫first principle，这个是要看具体研究领域的。例如，有一个描述玻璃态物质的动态（dynamics）的理论模型叫做mode-coupling theory（MCT），它主要解决的问题是物质的动态，而他的出发点是物质的结构（structure）。简单地说，它是从静止结构出发，预测特定的运动。业界公认这个理论是first principle的，因为它需要的就是已知的力学，但并没有用量子力学。
说到这里就要区分一下“预测”和“模拟”。虽然我们已经知道了很多力学，但是大自然还是太复杂（复杂性complexity），因此我们还需要很多assumption才能建立更具体的理论模型解释各种细节。例如玻璃态物质的行为。这时，就可以有两种动作。
第一种（预测）就是我在已有力学的基础上提出尽可能少但仍然必要的额外的assumption或者approximation，建立一个理论模型，它也许是一组方程。这个模型的预测就是这组方程的解。这样的理论模型也许会被认为是first principle的，因为它额外的assumption很少。
另一种动作（模拟）是，我什么额外的assumption/approximation都不用，我不建立理论模型。我只基于最基本的力学，利用当今计算机强大的计算能力去让这个体系按照基本力学去演化。这样得到的结果，仍然是无法解释的，它相当于一次实验（概念上模拟simulation是实验的一种）。但是，不管怎么说，这个做法还是用到了基本力学（没办法什么力学都不用就让计算机去模拟），所以严格来说，这个动作仍然属于基本力学的预测，只不过不是通过解方程组而已。然而，跟第一种思想相比，第二种动作对额外assumption的容忍度就底得多。你不能再在基本力学上假设什么，否则人们就说你模拟的方法不够first principle。
所以，当我们使用或看到first principle这个词的时候，首先要知道它只能是个程度问题，然后要区分它到底形容的对象是什么动作，是形容一个理论模型，还是形容一种模拟实验的方法。